Des plumes de dinosaures datant de 80 millions d’années

L’histoire de l’apparition et de l’évolution des plumes reste encore mystérieuse sur bien des aspects.  La découverte de ces plumes et protoplumes fossiles piégées dans de l’ambre constitue donc une opportunité d’en apprendre un peu plus sur le sujet. Dans la revue Science, les auteurs de cette découverte, des paléontologues de l’université d’Alberta, estiment l’âge de ces plumes entre 70 et 85 millions d’années, une période du crétacé supérieur.

Les plumes décrites représentent quatre étapes distinctes de leur évolution, dont une précoce avec des protoplumes à simples filaments, qui se rapprochent bien plus de poils ou de cheveux d’aspect. Et des plumes beaucoup plus complexes d'aspect moderne, avec des structures spécialisées et des ramifications caractéristiques des oiseaux plongeurs actuels (voir la galerie photos).

Les chercheurs ne peuvent cependant pas encore savoir si les plumes retrouvées dans l’ambre appartenaient à des oiseaux ou à des dinosaures mais précisent que certaines structures filamenteuses des protoplumes ressemblent beaucoup à celles d'autres fossiles de dinosaures non aviaires.

D’autre part, l’analyse des cellules pigmentaires préservées dans l'ambre suggère que ces animaux à plumes devaient avoir toute une gamme de couleurs transparentes, tachetées et diffuses comme chez les oiseaux actuels.

Source: sciences et avenir

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Différentes plumes de dinosaures et d’oiseaux bien préservées, datant de 80 millions d’années, ont été découvertes dans de la résine d’arbre fossilisée au Canada, ont annoncé jeudi des paléontologues.

La variété de ces plumes montre que différents stades dans l’évolution des plumes étaient déjà présents à cette période de la fin du Crétacé et que ces plumages avaient un ensemble de fonctions à la fois chez les dinosaures et les oiseaux, soulignent ces chercheurs de l’Université d’Alberta (ouest du Canada).

L’ambre dans laquelle sont piégés ces onze spécimens de plumes a permis d’en préserver des détails microscopiques et même leur couleur, allant du noir au marron, précisent-ils.

Certaines de ces plumes ont apparemment appartenu à des dinosaures non aviens et d’autres à des plumages d’oiseaux très similaires à ceux qui volent aujourd’hui, concluent les auteurs de ces travaux qui paraissent dans la revue américaine Science datée du 16 septembre.

Aucun fossile de dinosaure ou d’oiseau directement lié à ces plumes n’a été découvert dans la région du lac Grassy d’où provient cette ambre. Des comparaisons avec des plumes fossilisées découvertes dans de la roche laissent toutefois fortement penser que certains de ces spécimens ont appartenu à des dinosaures non-aviens.

Il s’agissait apparemment de petits théropodes, une famille de dinosaures carnivores.

Quant aux plumes de volatiles, elles sont très ressemblantes à celles d’oiseau moderne comme le grèbe, capable de nager sous l’eau.

Ces chercheurs ont découvert ces plumes dans la vaste collection d’ambres du Musée du Royal Tyrrell dans le sud de la province canadienne d’Alberta qui proviennent du célèbre gisement d’ambre canadien situé près du lac Grassy.

 Source: LeTemps